一本杂志生逢其时，恰巧见证了两代江山易主，处在历史的分水岭，这于刊史上还是极少见的，《四十年来之北平》五十年前就处在这个坐标上。1948年5月，报人黄萍荪在上海创办文史杂志《子曰》，共出六期，至1949年4月停刊。《子曰》亦文亦史、亦古亦今，文言与语体并重，风格与风趣兼顾。其要目有：《鲁迅与浙江省党部之一重公案》（歇翁）、《太炎讲学记》（钱基博）、《革命党人的书画》（陆丹林）、《郑板桥手书自传之发现》（杨荫溥）、《谢无量鬻字之始末》（巢章甫）、《梁鸿志生前死后》（连城）、《谈机密》（尧公）、《李时珍的诗》（王重民）、《湖上闲思录》（钱穆）、《徐志摩家书之发见》（陈从周）、《随园与曲园》（一士）、《人物品藻新录》（郑逸梅）、《金陵今咏本事注》（刘成禺）。黄萍荪于1935年在杭州主编过《越风》半月刊，1945年于福建永安主编《龙凤》双月刊。《越风》出21期，是杭州第一份以史料、掌故、轶闻、诗词为中心内容的文史类杂志，当时寓居杭州的郁达夫是《越风》的支持者和主要撰稿人。黄萍荪在《越风》一卷五期上发表《雪夜访鲁迅翁记》，实际上黄未去过鲁迅家，此文乃虚构之作。查鲁迅日记1933年6月28日：“晴热。下午为萍荪书一幅云‘禹城多飞将，蜗庐剩逸民。夜邀潭底影，玄酒颂皇仁……’”黄后来将鲁迅题诗手迹影印在《越风》封面，加之虚构文章，遂有“招摇撞骗”之恶名，今天看来言重了。
《子曰》停刊之际，正值风雨飘摇前夕，旧时代行将消亡，新时代呼之欲出，黄萍荪以报人的敏锐捕捉住即将改写历史的沧桑巨变，赶紧筹办创刊了《四十年来之北平》，约请大书法家邓散木题写刊名，大画家吴湖帆作封面画。黄萍荪在代发刊词的《怎样写“四十年来之北平”》中说“不战而胜，为胜之上者，北平的解放，即是‘胜之上者’的潜力之升华。‘四十年来之北平’的出版，说是为了庆祝与纪念，亦无不可，但是编印的动机并不在所谓‘发思古之幽情’、‘赋帝京之闳丽’，我们的要旨在想把这从君主到军主、终于民主这一段过程中，作一个‘集锦式’的纪录。”黄萍荪设想的“集锦式”纪录含以下二十个方面：（1）一件从北平出发而能影响全中国以至世界的事；（2）四十年来北平之地下革命运动；（3）四十年来北平邸第园林之变迁；（4）北平建筑物史话；（5）四十年来流寓北平之文人画家奇才隐逸的小传轶闻；（6）王?运、梁启超、章太炎、樊樊山、鲁迅给予北平文坛之影响；（7）北平内外的穷人怎样供北平达官贵人豪门巨贾的剥削；（8）从黄郛到宋哲元那一阶段；（9）张作霖之进关与出关；（10）四十年来北平交通经济之发展；（11）以北平为中心解放全中国创造‘中华民主共和国’与建都北平之展望；（12）北平之特点与北平人之特性在哪儿；（13）四十年中北平大事记；（14）故宫之今昔；（15）；四十年来北平之学术空气与民主空气；（16）帝国主义在北平与帝国主义眼中之北平；（17）四十年来包围着北平的战争有几次以及北平最危急的日子有几天；（18）四十年来八旗子弟面面观；（19）溥仪逗留故宫期内他玩些什么；（20）怎样建设人民大众的北平。
这么庞大的任务岂是一期杂志所能承载的？于1949年6月问世的《四十年来之北平》创刊号全目如下：商音《春耦斋与阁潮》、慵庵《交通系与民初政局》、前人《北府总统漫谈》、宣翁《黎元洪后任总统记》、尧公《红楼一角》、《北大与总统》、寿遐《红楼内外》、爽仁《颐和园史屑》、恨水《五月的北平》、邱吾的《从陈师曾说起》、前人《京官生活之回忆》、庸伯《故都梦影》、颖斋《北平味儿》。其中“寿遐”即周作人，《红楼内外》虽文后注明写于三十七年九月，但大家都知道此时周身陷牢狱，只是随手做做打油诗，《红楼内外》与在《子曰》上刊出的《呐喊索隐》《北平的事情》一样是通过友人交予杂志发表的，颇有试探政治空气的意味。
革命形势迅疾发展，1949年9月27日中国人民政治协商会议决定改北平为北京。黄萍荪反应迅速，马上将《四十年来之北平》改为订正再版本《四十年来之北京》，于1949年12月出版，新刊名由马叙伦题写，内容大体如旧，增加了刘雁声的《燕京访古》、张伯驹的《略谈四十年来之京剧》、郑逸梅的《菜市口刑场与戊戌六君子》、更改篇名的有尧公的两篇合并为《五四前后的北大》，邱吾一文改为《从陈师曾齐白石说起》、《故都梦影》改为《北京的人情味》、周作人的《红楼内外》改为《北大内外》“集锦式”的20个设想也删去了（3）（4）（6）（7）（11）（14）（15）（18）等项。
订正再版本问世不久，黄萍荪接着于1950年2月出版《四十年来之北京》第二期，封面由李济深题字，徐悲鸿绘画，双美并聚，刊物内容也呈现新面貌。白桦、田汉、沈尹默等人的诗词《一面倒倒向北京》，欢欣鼓舞的歌颂新中国新北京的诞生。此外还有徐然《建都北京的回溯》、黄炎培《天安门歌》、张篁溪《李大钊殉国记》、诒先《鲁迅在北京教育部的时代》、寄庵《章太炎幽禁钱粮胡同的时候》、三五《四十年来北京之新闻界》、王寿遐《晨报副刊与孙伏园》、景孤血《四十年来北京之梨园界》、徐悲鸿《四十年来北京绘画述略》、张伯驹《北京的收藏家与鉴赏家》、徐曙岑《燕京五忆》。第二期《四十年来之北京》仅印2000册，被中央秘书处、各省、市、地委、教育文化团体、国营企业贸易机构定购一空。一刊分割新旧两个时代、一字之差，天翻地覆的社会变迁永铭史册。可惜的是第二期出版后就停刊了，黄萍荪又拟编《北京史话》丛书，分上、中、下三编陆续出版。实际上《北京史话》只出了上编一册，因其中胡先马肃的《庚子赔款和中国科学人才之兴起》受到读者批评，认为作者与子曰出版社负责人有崇美思想。黄萍荪以后的生活道路颇为曲折，五七年锒铛入狱，赭衣胥糜，与老农老圃为伍，开荒畚?，与世隔绝达二十年之久。平反后，已近耄耋之年，对于这样一位老报人及他所经营的跨时代的杂志——《四十年来之北平》后人还是应该记取勿忘的。
